A medida que continúa la incertidumbre, los tostadores de café de especialidad adaptan los planes de abastecimientoDaily Coffee News by Roast Magazine

En las primeras semanas de la pandemia de COVID-19, quedó claro que el confinamiento y el distanciamiento social crearon una variedad de interrupciones en el mercado minorista, y que estas interrupciones causaron una serie de problemas e incertidumbres en la cadena de suministro. Esos desafíos inmediatos ahora se ven agravados por preocupaciones reales sobre una recesión global prolongada.

A raíz de estos desafíos acumulados, es importante considerar las implicaciones a largo plazo de la pandemia de COVID-19 para las cadenas de suministro de cafés especiales. Una forma de hacer esto es documentar los planes de abastecimiento en evolución y las prioridades de los tostadores.

En las dos primeras semanas de mayo, enviamos una encuesta a 64 tostadores de cafés especiales que son donantes de datos de la Guía de transacciones de cafés especiales, que registran cafés en la Sitio web de Comercio Transparente de Café, o que firmaron este compromiso de transparencia. El objetivo de la encuesta es vincular las interrupciones minoristas que enfrentan los tostadores con los cambios planificados en los planes y prioridades de abastecimiento de café verde. Si bien la muestra está sesgada hacia los tostadores progresivos de «comercio directo», es esclarecedor saber cómo estas empresas reflexivas planean responder a los muchos desafíos directos e indirectos que plantea el COVID-19.

Al final, recibimos respuestas de 37 tostadores, para una tasa de respuesta a la encuesta del 58 %. Veinte de los encuestados se encuentran en América del Norte, 13 en Europa y cuatro trabajan en otros países.

En general, la mayoría de los encuestados informaron haber experimentado múltiples interrupciones minoristas que precipitarán cambios en los planes de abastecimiento, lo que oscurecerá las perspectivas para los productores de café, particularmente dentro del mercado de cafés especiales.

Interrupciones minoristas

La mayoría de las disrupciones minoristas que se han documentado en la prensa están generalizadas en esta muestra (ver gráfico 1). Casi el 90% de los tostadores confirman cambios importantes en la composición de las ventas en los distintos canales minoristas, es decir, menos ventas en la tienda, pero más ventas en línea o en tiendas de comestibles. Aproximadamente dos tercios de los encuestados informan reducciones importantes en los volúmenes de ventas totales, la necesidad de préstamos y otros fondos de emergencia, despidos de empleados o cierres de cafeterías. Además, se están produciendo múltiples interrupciones al mismo tiempo. El tostador promedio de la muestra reportó 3.4 de estas cinco interrupciones importantes durante el primer mes de la pandemia de COVID-19.

Para saber cómo estas interrupciones minoristas podrían abrirse camino en las cadenas de suministro de cafés especiales, le preguntamos a cada tostador: «¿Prevé realizar algún cambio importante en la forma en que obtendrá/comprará cafés verdes en los próximos 12 a 18 meses?» En una nota más positiva, 11 tostadores (aproximadamente el 30 %) no anticipan cambios importantes. Estos bolsillos de estabilidad ofrecen un mínimo de comodidad para los productores de café que trabajan con estos tostadores.

Sin embargo, 26 de 37 empresas prevén cambios importantes en la forma en que obtienen los cafés verdes. No es sorprendente que los tostadores que enfrentan más interrupciones en el comercio minorista tengan más probabilidades de considerar cambios importantes en el abastecimiento. Aquellos que informaron cambios importantes en el abastecimiento reportaron un promedio de 3,7 interrupciones minoristas, en comparación con 2,8 interrupciones para los otros 11 tostadores. Mirando más de cerca, las interrupciones más asociadas con los principales cambios de abastecimiento son la disminución de las ventas, los despidos de empleados y la necesidad de préstamos o fondos de emergencia.

Un tema importante para los productores de café de especialidad se relaciona con la forma específica que tomarán estos importantes cambios en el abastecimiento. Analizamos 80 respuestas abiertas a la pregunta: «¿Puede describir brevemente hasta cinco de los cambios más importantes que espera realizar en sus prioridades o prácticas de abastecimiento?» (ver Cuadro 2).

Aproximadamente la mitad de los tostadores informaron planes para reducir la cantidad de café verde que compran, lo cual es consistente con la disminución de los volúmenes de ventas minoristas y posiciones financieras más ajustadas.

Interrupción del ‘comercio directo’

Además de las reducciones de volumen generalizadas, algunos tostadores planean reducir la cantidad de productores con los que trabajan. Por ejemplo, varios tostadores están pensando en suspender las compras a nuevos productores para poder comprar la mayor cantidad de café posible de los socios existentes. Otros están gestionando los orígenes con los que se involucran. En el peor de los casos, uno planea excluir ciertos orígenes de su cartera.

El segundo cambio más común se relaciona con los viajes de origen. Café Seis Cielo (Penticton, Columbia Británica, Canadá) es uno de los diez tostadores que respondieron que “no podrán viajar a varios lugares para catar y seleccionar sus cafés”. Las visitas a las fincas son prácticas de abastecimiento fundamentales para los tostadores de comercio directo y su suspensión agregará un elemento de incertidumbre para los productores que quieran hacer o confirmar afirmaciones de calidad en persona.

Los productores y tostadores también deben lidiar con cambios en otros procesos básicos de abastecimiento, todo lo cual reduce la eficacia y/o aumenta el costo del proceso de venta. Por ejemplo, Tostadores de Café Seven Seeds (Melbourne, Australia) generalmente realiza controles de calidad en la etapa de molienda en el país en dos de sus fuentes de origen, algo que no sucederá este año. Por sus compras comprometidas, Tostadores de café Rumble (Melbourne, Australia) está pensando en “mantener más café en el país para abordar posibles problemas de importación”. Finalmente, Frijoles elefante (Freiburg, Alemania) es uno de varios tostadores preocupados porque el apoyo financiero previo a la cosecha que ofrecen se está volviendo mucho más riesgoso.

Desafíos a corto plazo

En conjunto, varias de las respuestas de la encuesta presagian desafíos para la evolución a corto plazo del sector de cafés especiales y para los productores que intentan ingresar al segmento de calidad más lucrativo.

Cuatro tostadores señalaron la posibilidad de no aumentar o retrasar los sobreprecios como incentivos para la calidad. Además, hay un cambio preocupante en la composición de la demanda, ya que cuatro tostadores informan que se alejan de los cafés de mayor calidad en favor de las ofertas de gama más baja.

Café del estado maravilloso (anteriormente Kickapoo Coffee en Viroqua, Wisconsin) es uno de los cuatro tostadores que serán «más conservadores con [their] compras de gama alta”. Tres tostadores planean sustituir más compras al contado para abordar las serias presiones de ingresos y costos. A medida que más tostadores se alejan de los cafés de alta calidad, las inversiones de los productores en estos cafés se vuelven vulnerables.

Para empeorar las cosas, los viajes de origen cancelados limitan los puntos de acceso críticos para los productores que buscan diferenciar sus cafés interactuando directamente con compradores de cafés especiales. Las perspectivas son doblemente malas para las conexiones de mercado que aún no son confiables, ya que los tostadores se acurrucan cada vez más con los productores que conocen y en los que confían. Esto dificulta que otros productores ingresen al negocio del café de especialidad.

La continua incertidumbre sobre lo que traerá el futuro exacerba una combinación alarmante de volúmenes de compra más bajos, movimientos hacia una calidad más baja y precios más bajos, y procesos de ventas menos efectivos. Un tostador todavía está ajustando las proyecciones para los próximos dos o tres años, mientras que otro describió una evaluación continua de su posición en función de la demanda cambiante.

Mantener relaciones

Si bien la mayoría de los indicadores apuntan en una dirección preocupante, las observaciones de la encuesta no son del todo malas. La compensación de algunos de los desafíos e incertidumbres de abastecimiento son las sólidas relaciones de la cadena de suministro que se han desarrollado durante muchos años.

Los tostadores informan que es más probable que se comprometan con las ventas y mantengan los volúmenes de ventas con estos socios productores cercanos. Por ejemplo, Café de compuerta (Highland Park, Nueva Jersey) “continuará obteniendo café de manera rastreable y transparente del mismo pequeño grupo de productores”. Más generalmente, Higher Grounds Trading Co. (Traverse City, Michigan) cree que sus relaciones a largo plazo garantizarán que “podemos superar este maremoto juntos”.

Incluso hay una pequeña cantidad de optimismo latente de que los ajustes mutuos necesarios durante estos tiempos difíciles serán buenos para la salud a largo plazo de las relaciones entre proveedores y compradores.

Tostadores Priscilla Soares (Brasil) cree que “esto mejorará nuestra relación ya que todos estamos en la misma situación, y la sinergia de trabajar juntos nos acercará”.

A medida que el mundo pasa de las crisis a corto plazo a una recesión a más largo plazo, surgen muchas interrupciones en ambos extremos de las cadenas de valor del café de especialidad. ¡Debemos seguir buscando y creando estos aspectos positivos, es decir, relaciones más saludables entre productores y tostadores, a través de las muchas nubes oscuras asociadas con COVID-19!

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