A medida que el clima cambia el caso del café, el cacao como alternativa agrícola

En publicaciones anteriores, hemos escrito sobre la importancia de diversificar las fincas cafetaleras de los pequeños productores como protección contra la caída de los precios del café, la baja productividad del café como resultado de enfermedades como la roya del café y otros factores. La diversificación hacia otros cultivos, como nueces, plátanos y frutas, entre otros, también ayuda a garantizar que un agricultor genere ingresos varias veces durante el año, no solo en el momento de la cosecha del café.

Lo que estamos viendo cada vez más en el café producido por debajo de los 1000 metros en América Central, así como en otras regiones cafetaleras, es el surgimiento del cacao como complemento y, a veces, reemplazo de los sistemas cafetaleros. Esto es particularmente cierto en áreas muy afectadas por la roya del café donde los agricultores tienen que decidir si vale la pena hacer una inversión grande y a largo plazo en el café una vez más.

Recientemente me reuní con Lars Saquero Møller, Gerente General de Cacao Fino Ingemann, con sede en Nicaragua, para discutir este fenómeno. Lars está bien posicionado para discutir este tema ya que su compañía está trabajando arduamente para hacer de Nicaragua uno de los principales productores de cacao fino de aroma en la región. Conocí a Lars por primera vez en 2010 cuando su compañía se enfocaba en comprar y exportar miel orgánica de Nicaragua, lo cual todavía hacen. En ese momento, estaba trabajando con caficultores para producir miel, como una forma de diversificar sus ingresos y como una forma de promover una mejor producción de café a través de mayor polinización de abejas actividad en la finca. Ahora Lars también cree que el cacao representa una solución viable y atractiva para los caficultores de menor altitud bajo la creciente amenaza de cambio climático.

Esta es mi conversación con Lars.

DECIR AH: ¿Cómo empezaste a trabajar en cacao en Nicaragua?

LM: En realidad, no comenzamos en el cacao, ¡comenzamos como apicultores! Establecimos nuestra empresa en Nicaragua en 2007 con la ayuda del gobierno danés bajo el Programa Danida B2B, y desde entonces hemos ampliado nuestras operaciones de manera constante. En 2012 adquirimos la empresa Xoco, también fundada en 2007, pero trabajando en cacao con un modelo verdaderamente innovador. Actualmente brindamos acceso a un mercado estable a más de 1200 agricultores y somos considerados la empresa ancla de Nicaragua en el sector de la miel. En cacao estamos presionando mucho para poner de lleno a Nicaragua en el mapa cacaotero internacional y hasta ahora la aceptación es buena, aunque es más lenta de lo que nos gustaría.

Trabajar en Nicaragua no siempre es fácil ya que sigue siendo uno de los más pobres [countries] en la región, pero el país es rico en su gente y naturaleza y como empresarios creemos firmemente en el futuro del país.

DECIR AH: ¿Puede hablarnos sobre su modelo de negocio y cómo trabaja con los pequeños agricultores?

LM: Nuestro modelo es inclusivo y el objetivo es poder ofrecer todo lo que necesita un productor, excepto la financiación, aunque algunos árboles se han vendido con financiación interna de la empresa.

En miel, vendemos equipos y colmenas, podemos capacitar a personas en nuestra Academia de Apicultura aprobada por el gobierno y brindamos a los productores acceso al mercado a través de nuestros 13 centros de abastecimiento en diferentes partes del país.

En cacao contamos con un amplio programa de selección y producción de material genético; podemos suministrar plantas injertadas y plántulas y ofrecemos asistencia técnica con protocolos probados y prácticas agronómicas, así como capacitación empresarial para pequeños agricultores en nuestra Academia de Cacao aprobada por el gobierno. Capacitamos a los agricultores en el uso de insumos específicos del cacao y capacitamos en prácticas poscosecha. Si los agricultores firman un contrato a largo plazo con nosotros (10 a 20 años), también les brindamos un mercado garantizado por ese período de tiempo junto con la asistencia técnica ya mencionada. La idea es una especie de concepto de «ventanilla única».

Somos una empresa y el resultado final siempre es una prioridad para nosotros, pero también creemos que es inteligente para nuestra empresa crear relaciones verdaderamente beneficiosas para todos con los agricultores y otros actores. A través de ese proceso podemos hacer mucho bien a mucha gente.

DECIR AH: Entiendo que Ingemann ha comenzado a trabajar con caficultores y ayudarlos a hacer la transición al cacao, especialmente a los caficultores en una altitud relativamente baja, por debajo de los 1000 metros. ¿Podría decirnos por qué cree que es importante que estos agricultores se diversifiquen hacia el cacao?

LM: No creo que haya ninguna duda de que estamos viendo nuevas tendencias en la forma en que se comporta el clima. Para los productores que trabajan en altitudes más bajas, esto es fundamental ya que sus costos aumentan, sus rendimientos disminuyen y gradualmente se vuelven más vulnerables a las enfermedades de las plantas, como la roya de la hoja. Esto es crítico ya que la situación climática probablemente solo empeorará con el tiempo. Vemos el cacao como la sustitución óptima para estos productores, ya que les permite seguir trabajando en la misma tierra y utilizando muchas de las mismas instalaciones que ya tienen para el café. Y si hacen la transición gradualmente al cacao al intercalar cultivos con café, entonces esto puede generar un cambio rentable de un cultivo a otro.

Sin embargo, no son solo los agricultores que producen en altitudes bajas los que deberían preocuparse. Considere esto: digamos que la altitud actual para el café de alta calidad es de 900 metros, y sabemos que 100 metros de altitud son aproximadamente 0,5 grados centígrados y que la temperatura aumentará 2 grados en algunas áreas. Esto significa que la producción de café de alta calidad podría subir la montaña entre 400 y 1300 metros. ¿Qué van a hacer los productores con la tierra que ya no es apta para café de calidad?

El desafío con el cacao es que requiere una inversión de 4 a 5 años hasta que comience a dar resultados. Dicho esto, una vez establecidos, los árboles de cacao producirán durante 30 a 50 años. Esto significa que probablemente sea mejor para los productores comenzar la transición del café mientras todavía tienen ingresos de su cosecha actual. Si solo comienzan la transición cuando su café ya no ofrece ninguna rentabilidad, entonces tendrán algunos años muy difíciles hasta que el cacao madure y se vuelva rentable.

Desafortunadamente, tengo la percepción de que muchos productores de café no han aceptado completamente esta amenaza a su forma de vida, y solo muy pocos muestran un sentido de urgencia. Más productores deben tomar este desafío en serio.

Tratamos de ser un jugador activo en este tema. Por ejemplo, acabamos de firmar un proyecto de I+D de cuatro años cofinanciado con la Banco Interamericano de Desarrollo (BID) que se enfoca en generar el conocimiento necesario para implementar prácticas agrícolas mejoradas para la adaptación y mitigación al cambio climático para los productores de miel y cacao en Nicaragua. Hay que hacer algo, y rápido, porque estas fluctuaciones climáticas que estamos experimentando bien podrían ser la nueva normalidad.

DECIR AH: ¿Cuáles cree que son los mayores desafíos para los pequeños agricultores que desean hacer la transición al cacao y qué está haciendo su empresa para apoyarlos?

LM: Veo dos desafíos principales:

El primero es el tradicionalismo. Muchos de los productores tienen el café en su ADN, es lo que han estado haciendo en sus familias por generaciones. Les cuesta imaginar centrarse en un nuevo cultivo del que no saben mucho y esto limita su capacidad de cambio y adaptación.

El segundo desafío es el financiamiento, que es un problema recurrente. Muchos pequeños productores no son dignos de crédito de acuerdo con el sistema de préstamos tradicional; esto hace que sea mucho más difícil para los agricultores considerar la transición a otro cultivo, ya que requeriría una inversión de dinero que no tienen.

Estamos tratando de promover el establecimiento de un fondo de transición (café a cacao) dirigido específicamente a estos agricultores. Habría algún riesgo involucrado para el financiador, pero podemos mitigar algunos de esos riesgos con capacitación y la promoción de genética de calidad, sin mencionar los contratos de venta a largo plazo. Si esperamos a que los mecanismos financieros más tradicionales inviertan en estos agricultores, que requieren, por ejemplo, garantías como títulos de propiedad, entonces no creo que avancemos tanto en la transición de los agricultores de café de menor altitud al cacao como creemos. se necesita Me encantaría ver algunos proyectos piloto de financiamiento que prueben esta idea para alentar a otros a invertir en esta área.

DECIR AH: Algunos actores de la industria del café podrían considerar que las fincas cafetaleras se diversifican o hacen una transición completa al cacao como una amenaza para sus cadenas de suministro. ¿Cómo respondería a esta inquietud?

LM: Entiendo la preocupación, sin embargo, para los productores, no veo la manera alrededor de esta transición debido a los cambios generales que estamos viendo en el clima. Me imagino que algunos de estos desafíos podrían mitigarse mediante inversiones en investigación y desarrollo de café y programas para implementar estas nuevas tecnologías en la finca. Sin embargo, esto requerirá una inversión muy grande en el lado del café para que suceda, y ¿cuánto tiempo tomará eso? ¿Pueden esperar los caficultores?

DECIR AH: Ahora que tiene experiencia trabajando en el sector del cacao fino de aroma, ¿hacia dónde cree que se moverá esta parte del sector del cacao en el futuro? ¿Qué podrían aprender los actores de la cadena de suministro del cacao de la industria del café de especialidad, por ejemplo?

LM: Creo que el chocolate se está moviendo en la misma dirección que el vino, la cerveza y el café en los últimos 10-20 años: de un producto más genérico a segmentos que responden a las demandas de un consumidor cada vez más exigente que entiende y se preocupa por lo particular. características del producto. La cerveza solía ser Budweiser, ahora se trata de qué microcervecería local y por qué. Los clientes ahora pagan una prima por el café de calidad, no solo en función del sabor, sino también de la forma en que se produce y dónde y por quién.

El chocolate va por el mismo camino, aunque como sector solo estamos en las primeras etapas del proceso. El chocolate no debe ser percibido como un dulce, sino como una experiencia más compleja que se vende a un precio más alto. Siempre habrá espacio y demanda para dulces de chocolate con bajo porcentaje, pero el chocolate puede ser mucho más y la conciencia del consumidor está creciendo.

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