Beneficios húmedos y agua: cómo una mejor medición conduce a una mejor gestión

Beneficio húmedo: elementos clave en el panorama cafetalero y el primer paso para transformar la cereza en un grano verde.

En esencia, estas estructuras pueden ser relativamente simples. Necesitan recibir las cerezas, despulparlas, y algunas se detienen aquí, aunque no entraremos en detalles sobre los cafés naturales despulpados, naturales o con miel, fermentar y lavar.

La configuración de la infraestructura física depende del contexto, la historia del café local, el tamaño de la finca y la distancia al mercado. En Costa Rica, la mayor parte de la molienda húmeda se realiza en molinos centrales, y los agricultores traen sus cerezas para pesarlas y procesarlas todos los días durante la cosecha. Es lo mismo en Veracruz, México. Sin embargo, en la mayoría de los cafetales de América Latina, todos, desde fincas hasta pequeños propietarios, procesan sus propias cerezas en su beneficio húmedo.

Un beneficio húmedo puede variar desde una despulpadora manual con manivela en un barril de plástico o un tanque revestido de azulejos, hasta una estructura multimillonaria con una báscula para camiones para pesar cerezas, tanques de flotación para separar las impurezas y las cerezas maduras, y varias líneas para despulpar , fermentación y lavado.

Cualquiera que sea el nivel de inversión, la gran mayoría de los beneficios húmedos se parecen mucho al monstruo de Frankenstein. Comienzas con una pieza, agregas otra pieza. Se adapta una pieza aquí, se agrega una tubería allí y otra pieza se reutiliza aquí. Conectas la electricidad, y si todo va bien, ¡está vivo!

Desde el punto de vista de la ingeniería o la eficiencia, esta es exactamente la forma incorrecta de abordar el problema central de cómo transformar rápida y eficientemente las cerezas de café en granos de café verde. Con demasiada frecuencia, cada pieza o paso en el beneficio se trata como una entidad propia, sin pensar en tratar todo el proceso de beneficio húmedo como un sistema, comenzando con un diseño holístico que se centra en maximizar el procesamiento eficiente de las cerezas de café. En cambio, las realidades económicas de los pequeños agricultores dictan los niveles de inversión y, por lo tanto, casi todos se construyen de manera fragmentaria.

Cuando se configura de manera eficiente y adecuada, el beneficio húmedo procesa las cerezas de café con un uso mínimo de agua, con sistemas implementados para eliminar la contaminación del agua subterránea. Por el lado de la calidad, no deberías percibir realmente el proceso de molienda en tu café a menos que haya sido procesado de manera diferente, como con los cafés naturales o con miel. Sin embargo, rara vez es tan simple.

La mayoría de los beneficios húmedos usan enormes cantidades de agua, canalizando las cerezas de café a través de sistemas ineficientes que terminan devolviendo las aguas residuales contaminadas al medio ambiente. Los beneficios húmedos son un problema que debe abordarse de forma individual, sin embargo, cuando comienzas a hacer los cálculos y observas la gran cantidad de beneficios húmedos en los cafetales, comienzas a comprender la escala del problema.

Por ejemplo, revisemos algunos de los números de beneficios húmedos en algunos de los países donde CRS trabaja en café: En Colombia, hay aproximadamente 500,000 agricultores, cada uno con su propio beneficio húmedo. Hay 40.000 agricultores con beneficios húmedos en Nicaragua. Hay 120.000 agricultores en Honduras… Empiezas a hacerte una idea.

El verano pasado, la SCAA publicó “Un plan para la seguridad del agua en Coffeelands”. En la recomendación #3, se refiere específicamente a los beneficios húmedos. Las recomendaciones fueron reducir, reutilizar y reciclar el agua; tratar las aguas residuales y comprometerse con la mejora continua. Estos son los principios básicos, sin embargo, para un pequeño agricultor a menudo es difícil poner la teoría en práctica, ya que hacerlo puede requerir costosas inversiones en infraestructura. Para adaptar un viejo adagio, para administrar, primero debe medir. Nuestra primera recomendación para los pequeños agricultores es medir su consumo de agua. ¿Cuánta agua se necesita para procesar una bolsa de café verde? Con estos datos, podemos comenzar a explorar con el agricultor dónde se encuentran los mayores usos de agua en su proceso y cuál es la principal fuente de contaminación. Recientemente, el equipo de CRS Blue Harvest estuvo en El Salvador, Honduras y Nicaragua con leonardo sanchez, un experto en tratamiento de agua y diseño de molinos húmedos, para capacitar a los técnicos sobre cómo podrían «clasificar» los molinos húmedos y buscar formas en las que se puedan hacer más eficientes en el uso del agua y más amigables con el medio ambiente. Comienza con un proceso de análisis. Para cada proceso, se crea un diagrama para entender qué entra y qué sale. ¿Entra agua? ¿Es agua limpia? ¿Entra el café? ¿En qué forma? ¿Cómo se va? ¿Cuánta agua y cuánto café? ¿Cuáles son los productos de desecho que se producen? Este diagrama de flujo ayuda a identificar puntos críticos donde se pueden realizar cambios en el futuro. En la práctica, lo que encontramos fue que la mayoría de los beneficios húmedos deben comenzar con una comprensión mucho más básica de la cantidad de agua que se usa realmente durante el proceso. El punto de referencia de la eficiencia en el uso del agua sería utilizar un litro por kilogramo de cerezas. Los agricultores necesitan saber cuál es su posición frente al punto de referencia antes de poder identificar dónde están las ineficiencias.

Al crear un criterio, esperamos que los agricultores y los demás actores de la cadena de valor puedan colaborar para realizar mejoras en los molinos y realizar inversiones conjuntas para lograr una mayor eficiencia en el uso del agua y sistemas de tratamiento de agua sensatos para garantizar la administración compartida de los recursos hídricos en el tierras cafetaleras