China y Vietnam necesitan un cultivo sostenible de caféDaily Coffee News by Roast Magazine

Esta es la segunda de la serie de dos partes de Karoline Kan sobre el cultivo del café en la región del Mekong. La primera parte está disponible aquí.

En una calle renovada para el séptimo festival bienal del café de Buon Ma Thuot, los turistas se sentaban en los cafés para ver a los niños cantar y bailar con la vestimenta tradicional del pueblo Ede.

Carteles de propaganda al estilo soviético colgados junto a la carretera, que representan minorías étnicas sobre eslóganes rojos llamativos que llaman a la gente a construir su patria y mantener altos estándares morales. Muchas personas en las tierras altas centrales de Vietnam pertenecen a una minoría como los Ede o los Jarai.

“Todos aquí plantan café, y el café es parte de nuestra cultura”, dijo Eban, en la finca que heredó de sus abuelos, quienes solían cultivar café para los franceses. Explicó que está bien sin desayuno, pero «nunca se despertaría sin café».

Más arriba en el río Mekong, China también quiere una porción de la fama del café. Aunque muy por detrás de los principales países cafeteros en términos de producción, el crecimiento ha sido rápido. A finales de este año tiene previsto utilizar 133.000 hectáreas para cultivar café, más del triple de la zona 2010. En sus tres años plan para la industria del café, el Departamento de Agricultura de Yunnan anunció un enfoque en la “alta calidad” para hacer que el café de Yunnan sea “famoso internacionalmente”.

“Hay un gran potencial… Yunnan podría convertirse en el centro del café de Asia”, dice el plan.

La forma en que se cultiva el café y cómo se expanden las plantaciones es extremadamente importante dada la presión que el cultivo del café puede ejercer sobre el medio ambiente, en particular sobre las fuentes de agua y los bosques. Reconociendo esto, Yunnan está tomando medidas para promover el cultivo de café orgánico.

Tradición y ambición

China es un país que bebe té, pero el consumo de café está creciendo rápidamente. Franquicias internacionales como Starbucks y Costa han llegado a casi todas las grandes ciudades, mientras que están surgiendo marcas chinas como Luckin Coffee. Durante la última década, el consumo de café ha crecido a una tasa promedio de dieciséis% cada año, en comparación con un promedio mundial del 2%, según la Organización Internacional del Café.

A pesar de la fiebre del café en la China urbana, los agricultores de Yunnan tienen poca conexión con la bebida en la que se convierten sus plantas. Li Yemei no bebe café y nunca ha oído hablar de moca o capuchino. El café es simplemente un cultivo comercial para ella, no diferente del caucho o el mango. A diferencia de sus contrapartes en Vietnam, prepara una taza de té para comenzar el día.

El té oscuro y aromático que se cultiva donde ella vive en Pu’er es mundialmente famoso.

Huang Xujing, subjefe de la Asociación de Café Pu’er, quiere que el café Pu’er sea tan famoso como el té Pu’er.

Es un objetivo desafiante. Cuando trajo muestras a la Exposición Internacional de Horticultura de Beijing este año, muchas personas no tenían idea de que el té no era la única bebida caliente que salía de Yunnan.

“Yunnan ha estado plantando café en silencio durante demasiado tiempo”, dijo Huang. “Es hora de que el mundo sepa que tenemos café de alta calidad”.

Cuando Huang visita a los caficultores, siempre trae un molinillo de granos y una prensa francesa. Ella cree que los agricultores que han probado y disfrutado el café se preocupan más por el cultivo.

Como parte de los esfuerzos de crecimiento, este año Pu’er estableció el Centro de Desarrollo Industrial del Té y el Café, donde trabaja Huang. “Pu’er es el paraíso del café arábica”, afirma un cartel fuera de su oficina.

Sin embargo, una creciente demanda de café de bajo costo está ejerciendo presión sobre las áreas cafetaleras que ya sufren una grave deforestación debido a las actividades agrícolas. Según Greenpeaceen 2013, solo el 9 % de los bosques de Yunnan seguían siendo primarios, porque “muchos bosques de alta calidad han desaparecido y se han convertido en plantaciones”.

Xing He, agricultor de 53 años, tiene que usar herbicidas y fertilizantes químicos tres veces al año para aumentar la producción. E incluso una lluvia ligera puede arrastrar el suelo de las laderas de las montañas donde crecen las plantas de café. Señalando el agua rojiza del río mezclada con lodo, Xing dijo: “La montaña ya no puede contener tierra. Todos los fertilizantes se desperdician”.

Haciendo el café más verde

Yunnan se ha dado cuenta de que para establecer una reputación de café, debe mejorar la calidad de sus granos y plantas de una manera ambientalmente sostenible, en lugar de seguir la demanda del mercado masivo de cantidad sobre calidad.

“No hay futuro en cultivar café de baja calidad, contaminar el medio ambiente y quedar atrapado en el círculo vicioso”, dijo la Sra. Huang. “Necesitamos plantar café de especialidad que le dé a nuestros agricultores el poder de fijar el precio por sí mismos”.

Para 2020, Yunnan planea tener más de 4.600 hectáreas de fincas de café orgánico utilizando únicamente fertilizantes orgánicos y biopesticidas, y con más árboles de sombra para mejorar la calidad del suelo y la retención de agua.

También aspira a tener más de 3.000 hectáreas de café certificadas por la Alianza para la selva tropical (RA), una organización sin fines de lucro que promueve la sostenibilidad en la agricultura y la silvicultura. Yunnan planea lograr estos objetivos a través de esfuerzos que incluyen la inversión del gobierno en la capacitación de agricultores y la construcción de docenas de «granjas de demostración».

En Plantaciones de café certificadas por RA, las fincas protegen sus ecosistemas naturales y no contribuyen a la deforestación. El suelo debe ser saludable, las vías fluviales protegidas y la salud y el bienestar de los trabajadores garantizados. RA normas sugiera que las fincas brinden al menos un 40 % de cobertura arbórea con al menos 12 especies diferentes de árboles, y que las plagas se controlen mediante controles biológicos y otros métodos no químicos.

Un número cada vez mayor de empresas cafeteras y ONG están tratando de hacer un cambio. En 2012, Starbucks construyó un “centro de apoyo al agricultor” en Pu’er, brindando capacitación a los agricultores locales sobre cómo aumentar la productividad y la calidad en sus fincas. La empresa tiene como objetivo capacitar a 200 000 caficultores para 2020 a fin de mejorar la sostenibilidad a largo plazo en todo el mundo.

La oficina de Rainforest Alliance en Vietnam también ha desarrollado una aplicación para ayudar a los caficultores a acceder a información y soluciones. Por ejemplo, la aplicación describe síntomas de enfermedades y posibles curas.

El camino por delante

Los desafíos son urgentes, pero para muchas personas que se ganan la vida cultivando café, la transformación hacia un cultivo amigable con el medio ambiente es demasiado costosa y lleva mucho tiempo.

Xing Nunca ha oído hablar de “Rainforest Alliance” o “shade-grown”. Este año, la pregunta clave que se hace es si hacer o no una segunda ronda de fertilización: “Sin fertilizante, no hay buen producto. Pero si invierto en fertilizantes, el precio podría seguir siendo bajo y perdería más dinero”.

Cuando los agricultores de la comuna de Cu Pong invirtieron en fertilizantes y trataron de reemplazar algunas plantas viejas, las nuevas pronto murieron, incluida la de Thuyl Nie. Los expertos dijeron que el suelo se había agotado y contaminado.

“Los ingenieros agrícolas nos aconsejaron que dejáramos el suelo en reposo durante uno o dos años, pero no es práctico ya que dependemos de la tierra y la agricultura para nuestro sustento”, dijo Nie.

“Las perspectivas meteorológicas para los caficultores durante el próximo milenio son malas. Los caficultores experimentarán el cambio climático a través de una mayor imprevisibilidad, con más sequías e inundaciones”, según pedro panadero. “El cambio climático no puede abordarse adecuadamente a microescala”.

Annegret Brauss, directora de proyectos de la Centro de Comercio Internacional en Ginebra, dijo que los gobiernos y las instituciones podrían apoyar aún más el café cooperativas y sus miembros para ser más resistentes al cambio climático, incluso mejorando el acceso a la información relacionada con el clima y los sistemas de alerta temprana para eventos climáticos extremos.

“Con los crecientes impactos del cambio climático en las próximas décadas, tales proyectos no solo aumentarán la resiliencia del sector, sino que también crearán nuevas oportunidades”, dijo.

Nie dijo que muchos aldeanos se están yendo a la ciudad de Ho Chi Min para trabajar en fábricas, y aquellos que aún desean quedarse con la tierra tienen un nuevo cultivo «celebridad» en el que concentrarse: el durián. La creciente demanda de durián, particularmente en Chinaha empujado el precio muy alto.

“Es 100 veces más rentable”, dijo Nie. “Pero saltar a la ola de plantación de durian podría hacer que muchas personas quiebren una vez que el precio baje. No hace mucho tuvimos una historia similar con la plantación de pimientos”.

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La historia recibió el apoyo de Internoticias‘ Red de Periodismo de la Tierra. Información adicional de Nhung Nguyen.

[Editor’s note: This story, originally appearing at China Dialogue is being shared through the CC BY-NC-ND 2.0 UK license. No changes have been made.]

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