El caso del maragogype amarillo: la oportunidad de mercado premium de un agricultor

por Michael Sheridan de Blog de CRS Coffeelands

En noviembre pasado, la pionera exportadora colombiana virmax publicó estas fotos de la Hacienda El Roble de Oswaldo Acevedo y se preguntó si hay una hebra de Maragogype amarillo por ahí, a pesar de la ciencia que dice que Maragogype produce solo cereza roja:

¿Existe el maragogype amarillo? ¿O es otra variedad? @HdaElRoble pic.twitter.com/U1xblfMX2v

— Café Virmax (@virmaxcafe) 6 de noviembre de 2013

Desde entonces, he tenido una rica conversación con Maragogype amarillo, pero una que gira menos en torno a curiosidades genéticas que a la economía de las pequeñas explotaciones agrícolas.

Virmax ha estado participando en nuestro Proyecto de Café Borderlands durante los últimos años, exportando lotes de fincas individuales de productores participantes para varios tostadores estadounidenses diferentes. Cuando probó el lote del año pasado de la finca de Corona Zambrano en Nariño, separó algunos granos inusualmente grandes que estaba seguro que eran Maragogype.

A principios de este año visité la finca de Doña Corona para investigar y, de hecho, encontré un pequeño grupo de lo que parecía ser Maragogype, incluyendo algunas cerezas amarillas:

Desde entonces, me ha enganchado el caso del Maragogype amarillo, pero más preocupado por descifrar su economía que su genética. En un mercado donde existe una demanda creciente de variedades exóticas como Maragogype, ¿cuáles son las oportunidades de participación y ganancias para los pequeños productores como Doña Corona?

Sus plantas de Maragogype tenían unos 15 años. No habían sido particularmente bien cuidados. Me dijo que planeaba arrancar todo el lote y replantarlo con Castillo. Le pedí que esperara a tomar una decisión final sobre qué hacer con el café hasta que pudiera traer algunos tostadores estadounidenses y exportadores colombianos a la finca para compartir sus perspectivas.

En mayo, miembros del Consejo Asesor de Borderlands Coffee Project visitaron a Doña Corona en su finca. Lo que estaba claro para todos era que las plantas en su estado actual no están sirviendo bien a nadie, ni a Doña Corona ni a ninguno de sus posibles socios comerciales aguas abajo. Necesita hacer que esa parte de su granja sea más productiva. Lo que estaba menos claro era cómo. ¿Aturdir? ¿Replantar con Maragogype? ¿Replantar con Castillo? ¿Alguna combinación de estos? ¿Qué enfoque sería mejor para ella? ¿Qué enfoque sería mejor para los tostadores? ¿Hubo un enfoque que equilibró de manera justa los riesgos y las oportunidades de ambas partes?

Estos puntos de decisión son de vital importancia para los pequeños agricultores como Doña Corona, que debe mantener a su familia con lo que gana en su finca de 3,5 hectáreas. La decisión que tome este año sobre qué hacer con su arboleda de Maragogype afectará la fortuna de su familia en los próximos años. Estamos ayudándola a ella y a otros participantes del proyecto a comprender cómo tomar decisiones importantes como esta sobre la base de una mejor información. Un aspecto de ese esfuerzo es ayudarlos a comprender sus márgenes por primera vez, registrando cuidadosamente todos los gastos e ingresos en libros de campo como este.

Otro aspecto de ese esfuerzo es ayudar a unir a los productores con los tostadores que compran su café para que reciban las señales del mercado sin distorsiones. En este caso, pudimos hacer ambas cosas: ayudar a Corona a esbozar algunos números aproximados y hacer que las voces del mercado influyeran en la discusión.

Quitar las plantas actuales o replantarlas con plántulas de Maragogype podría generar una fuerte producción en 3 o 4 años. Pero Maragoype es susceptible a la roya del café y otras enfermedades en formas que Castillo no lo es.

Incluso si Doña Corona maneja la enfermedad de manera efectiva, está destinada a lograr rendimientos más bajos con Maragogype que con Castillo. Las plantas de Maragogype son grandes y deben plantarse en densidades bajas, lo que significa que hay menos plantas por hectárea; también tienen tasas de productividad infamemente bajas, lo que significa que cada planta producirá menos cereza.

Si Doña Corona planta Maragogype a la mitad de la densidad de Castillo y logra 4/5 del rendimiento de Castillo (ambos objetivos ambiciosos), generará 2/5 de la producción. Eso significa que tendrá que ganar 2,5 veces más por su Maragogype que por su Castillo para justificar la decisión de plantarla en primer lugar. Si bien puede cobrar $2,50 por un Maragogype alto en un mercado de $1, es más difícil imaginarla obteniendo $5 por libra en un mercado de $2.

Al final, acordamos que mantener Maragogype en la mezcla solo tiene sentido si Doña Corona está dispuesta y es capaz de procesarlo por separado (y bien). Si el café es lo suficientemente bueno para ganar los tipos de primas que pueden compensar las pérdidas de productividad. Y si tiene fácil acceso a un comprador dispuesto a pagar ese tipo de primas. Sabíamos que la primera y la última eran ciertas, pero no estábamos seguros de la segunda. Por suerte, habíamos preparado una muestra de su Maragogype para una cata programada el día después de la visita a la granja.

Al día siguiente, en la mesa de cata, los resultados fueron inequívocos. Seis de los 10 catadores que calificaron el Maragogype de Doña Corona prueban el mejor café del día. Obtuvo el puntaje individual más alto (91 puntos) y el puntaje promedio más alto (87.75) de los 12 cafés presentados.

Los resultados de la cata introducen más matices en la trama de la historia del Maragogype amarillo. Sobre la base de los sólidos resultados de cata, los tostadores alentaron a Corona a mantener algunas tierras dedicadas a Maragogype y a considerar un enfoque diversificado para la selección de variedades que combine los objetivos de mitigar el riesgo de producción y maximizar las oportunidades de mercado.

En el corto plazo, Doña Corona cosechará y procesará por separado su Maragogype con la esperanza de traer 2-3 bolsas al mercado de esta cosecha por una prima. A mediano plazo, renovará la parte de su finca donde ahora están sus plantas de Maragogype. No se ha comprometido con Maragogype o Castillo, pero se ha dado a sí misma (y a sus vecinos) algunas opciones: seleccionó semillas de Maragogype y comenzó a propagarlas en su finca, y proporcionó semillas de Maragogype para un semillero comunitario administrado por los estudiantes de Saint Instituto Francisco de Asís.

Veo la historia del Maragogype amarillo de Doña Corona como un emblema de los desafíos y oportunidades que enfrentan los pequeños caficultores de todo el mundo. Publicaremos el próximo capítulo de esa historia después de que ella coseche su café.