por Michael Sheridan
En las últimas dos semanas he escrito sobre la epidemia de la roya del café que ha diezmado la producción de café de Colombia, y la respuesta de las autoridades cafetaleras del país, que incluye incentivos financieros para que los agricultores planten el cultivar Castillo resistente a enfermedades.
He compartido los resultados de una encuesta que realizamos que puede aportar algo novedoso a la discusión: Perspectivas de los pequeños propietarios sobre Castillo. y he perfilado nuestro modesto esfuerzo para ampliar las opciones disponibles para los pequeños agricultores que necesitan financiación pública para la renovación.
Hoy, concluyo la serie con algunas reflexiones sobre lo que podríamos aprender de todo esto.
¿LA CONVERSACIÓN MÁS IMPORTANTE EN CAFÉ DE ESPECIALIDAD?
El mes pasado publiqué esta publicación sobre lo que puede ser la conversación más importante en el café de especialidad: un intercambio honesto y de búsqueda entre tostadores impulsados por la calidad sobre los impactos sociales que sus negocios están teniendo en el origen. En esta etapa inicial, la discusión parece generar más preguntas que respuestas. En un extenso pasaje de esa publicación, identifico solo algunas de las preguntas más urgentes que veo en el debate sobre los impactos sociales de lo que James Hoffmann llama “las cosas reales.”
¿Qué pasa con los cafés que alcanzan 85 puntos o más en la escala SCAA y ganan primas basadas en la calidad? ¿Qué sucede con los microlotes que requieren una tecnología especial posterior a la cosecha, esfuerzos meticulosos de selección y separación, y que nunca pueden representar más del 10 o 20 por ciento de la producción total de un agricultor? Ciertamente, los puntos de precio son más altos, pero ¿son más rentables? ¿Tienen sentido para los pequeños agricultores con recursos limitados, o sería mejor invertir su escaso dinero y mano de obra en otra parte? ¿El mercado de cafés boutique es principalmente para haciendas, o es lo suficientemente inclusivo de pequeños productores para contribuir ampliamente al desarrollo comunitario y la reducción de la pobreza en los cafetales? ¿Los agricultores están traduciendo las mejoras en la calidad del café en mejoras correspondientes en su calidad de vida? ¿Están aumentando los estándares de calidad en el mercado más rápido que los estándares de vida en origen? ¿Existe un punto de rendimientos decrecientes más allá del cual la inversión adicional para mejorar la calidad del café no genera rendimientos proporcionales? Si es así, ¿dónde se encuentra?
Puede haber algunas respuestas a estas preguntas en las escarpadas colinas de Nariño, en la frontera sur de Colombia con Ecuador.
¿CALIDAD o CANTIDAD?
Nariño ha sido reconocido durante mucho tiempo como una fuente de café extraordinario, pero los resultados de la edición 2010 de la Copa de la Excelencia de Colombia hizo una declaración contundente: lotes de Nariño se llevaron los primeros seis lugares. Y ocho de los 10 primeros. Y 17 de 21 lotes ganadores en total.
Con ese tipo de pedigrí, se esperaría que Nariño fuera la fuente de innumerables microlotes. Y, de hecho, los tostadores, incluidos intelectualidad y PTque catan sin piedad para encontrar café de calidad superior, obtienen algunos pequeños lotes de Comercio Directo de Nariño.
Pero la mayor parte del café de Nariño va a Nespresso y starbucks a través de canales de abastecimiento de mayor volumen que no incluyen la calidad de la taza entre los criterios que determinan el precio pagado a los agricultores.
En este contexto, los agricultores se enfrentan a una clara elección entre dos modelos de negocio muy diferentes. Uno crea fuertes incentivos financieros para la calidad y, hasta cierto punto, es agnóstico con respecto a la cantidad: los tostadores de comercio directo pueden obtener lotes de solo unas pocas docenas de sacos siempre que el café que los llena cumpla con sus exigentes estándares de calidad. El otro no es agnóstico en cuanto a la calidad; requiere que se cumplan los estándares de calidad especializados y paga buenos precios — pero crea incentivos más fuertes para el volumen: los tostadores corporativos que dominan el comercio de café de Nariño están buscando cientos de miles de sacos. La decisión de un agricultor sobre qué modelo de negocio es el mejor tendrá implicaciones para las decisiones que tome en la finca, comenzando con la variedad que decida sembrar.
La resistencia de Castillo a la roya del café lo convierte en la opción natural para los agricultores que buscan maximizar los rendimientos.
Y la preferencia entre los tostadores centrados en la calidad por las variedades no híbridas hace que Caturra y otros cultivares tradicionales sean la elección natural para los agricultores que buscan acceder al segmento «boutique» del mercado de especialidades.
Castillo pueden producir calidad de taza. Tostadores de Comercio Directo que participaron en nuestra encuesta de referencia de Borderlands anotó algunas muestras de Castillo a mediados de los años 80, y el lote de Intelligentsia de Nariño mencionado anteriormente incluía a Castillo. Pero los mismos tostadores que otorgaron puntajes de hasta 86 puntos a las muestras de Castillo como parte de nuestra línea de base, también prefirieron consistentemente a Caturra.
¿UNA TERCERA VÍA?
Puede ser que la mejor opción para un pequeño productor no sea elegir la cantidad o la calidad, sino buscar una combinación de ambas. Tom Owen de Sweet Maria’s presenta una visión de una «tercera vía» en este excelente hilo en cafe.com. Comienza reconociendo la precariedad del modelo de abastecimiento de Comercio Directo para los pequeños agricultores:
Ya estamos reventando el banco de los agricultores al pedirles que separen pequeñas cantidades de su mejor café, meticulosamente preparado, incluso con un precio superior, cuando siempre hay una gran cantidad de café que cae en un nivel de calidad más bajo que nosotros (es decir, SM, pero aplicable a todos los tostadores que trabajan directamente y pagan mejores precios) no pueden comprar. La fórmula apenas funciona ahora y no lo hará en el futuro.
Sugiere que lo que necesitan los agricultores es “una cantidad de calidad”. Y aboga por una combinación de agricultura orientada a la cantidad y la calidad.
Hay un lugar para Catimor [a hybrid variety created using Robusta genetics]Honestamente, a 1000 metros donde las plantas son devastadas por el hongo de la roya del café u otras enfermedades, el bourbon o la typica o la caturra no sobrevivirían, y de todos modos no se catarían bien. Deberían optar por la cantidad allí, y tal vez puedan alcanzar un máximo de 84 puntos con la ayuda de la investigación de la calidad del café. Pero en lugares donde se pueden cultivar buenos cultivares, el agricultor necesita que se le presenten métodos mejorados para maximizar la calidad, distinguir este nivel de café del café arábica de menor crecimiento en el futuro, ¡y recibir el pago correspondiente!
Este enfoque de la diversificación genética en la finca puede ser, de hecho, la mejor manera para que los pequeños agricultores manejen tanto la producción como el riesgo de mercado que enfrentan.
EN RESUMEN
Nariño es un laboratorio natural para la investigación de los rendimientos de los pequeños agricultores sobre las inversiones en diferentes variedades y diferentes estrategias de mercado.
Hay campesinos que se mantienen tercos con Caturra. Otros se están moviendo gradualmente hacia un abrazo completo de Castillo. Otros están cubriendo sus apuestas, manteniendo algunas de sus fincas plantadas en Caturra, incorporando Castillo y volviendo a la variedad Colombia, un precursor híbrido de Castillo que es resistente a la roya pero tiene una mejor reputación por su calidad en taza. Algunos buscan maximizar los rendimientos, mientras que otros optan deliberadamente por invertir en la calidad de la taza con la esperanza de desarrollar relaciones comerciales nuevas y más directas.
Realizaremos un seguimiento de los ingresos y la «satisfacción del cliente» de los agricultores en cada grupo hasta 2016 como parte de nuestra agenda de investigación del Proyecto de Café Fronterizo, e informaremos aquí periódicamente sobre lo que encontremos, evidencia que puede informar la conversación más importante sobre el café.
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Esta es la publicación final de una serie de siete partes titulada “La otra campaña de erradicación de Colombia.”
miguel sheridan
Michael Sheridan es el Director de Abastecimiento y Valor Compartido en Intelligentsia Coffee. También organiza el Taller Extraordinario de Café (ECW), una cumbre anual de la cadena de suministro que convoca a los socios comerciales directos de Intelligentsia de todo el mundo. Antes de unirse a Intelligentsia, Sheridan dirigió la programación de café para la agencia de desarrollo internacional CRS durante más de una década. Es miembro del Consejo Asesor del Centro de Sustentabilidad de SCA y se ha desempeñado como asesor voluntario de la industria en temas de sustentabilidad desde 2012.
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