Materia Gris: Cómo una cooperativa hondureña está ganando la lucha contra la roya de la hoja

por Ben Corey-Moran de Comercio Justo EE.UU.

El 24 de enero de 2013, el gobierno de Honduras declaró una emergencia nacional debido a la roya del café, que ha afectado aproximadamente al 25 por ciento de las 280.000 hectáreas de plantas de café del país. Según sus informes, 110.000 agricultores cultivan estas tierras cafetaleras en 16 de los 18 departamentos, generando cerca de un millón de empleos, incluyendo mano de obra estacional. Decir que las consecuencias del óxido son nefastas es quedarse corto. Al igual que otros productores de café centroamericanos, mexicanos y peruanos, la roya amenaza con rehacer el panorama de la industria cafetalera hondureña y, con ello, el sustento de millones de personas que dependen del café.

Parte de mi papel como director de suministro de café de Fair Trade USA es buscar información y estrategias alternativas que puedan ofrecer un camino a seguir para enfrentar desafíos críticos como la roya. En una reciente visita a Honduras, tuve la oportunidad de aprender de un grupo de pequeños agricultores que, ante una inmensa crisis y devastación, han encontrado una solución simple y efectiva.

Rodeados por un paisaje de árboles larguiruchos y sin hojas, y gente preocupada por cómo llegarán a fin de mes, los agricultores de COMSA, una cooperativa pionera en Comercio Justo, viven una realidad diferente. Sus fincas, ubicadas en lo alto de las montañas de Marcala en el occidente de Honduras, son verdes: exuberantes con el verde profundo de los cafetos sanos. Cuando visité a estas familias a principios de septiembre, me preguntaba cómo podían salpicar sus plantas con racimos completos de cerezas maduras cuando las granjas no muy lejos en el camino se enfrentaban a la ruina total.

Después de visitar a los agricultores, la dirección de la cooperativa y varios agrónomos, quedó claro que combatir la roya de la hoja no es una tarea fácil, pero al mismo tiempo, mucho más posible de lo que nosotros, como industria, generalmente hemos entendido. La solución, al menos según COMSA, está mucho más arriba del problema. El manejo de la roya es, por supuesto, fundamental, pero la respuesta general radica en la mejora a largo plazo de la salud de las plantas y la fertilidad del suelo, la colaboración de la industria y la educación continua y el empoderamiento de los agricultores en la línea del frente.

COMSA está esencialmente libre de óxido gracias a un conjunto innovador de tecnologías, un fuerte liderazgo, la inversión de los compradores y un espíritu notablemente esperanzador. En la práctica, el enfoque de COMSA para la roya se centra en inversiones para fortalecer la resistencia natural de sus árboles a la roya de la hoja. Como me explicó el jefe agrónomo Neri González, COMSA es grande en «las cinco M»: microorganismos (microorganismos), materia organica (material orgánico), minerales (minerales), moleculas vivas (aminoácidos y proteínas), materia gris (materia gris, es decir, cerebros).

De pie bajo el techo del cobertizo del centro de producción y laboratorio de calidad de COMSA, Neri explicó que “el suelo no es fértil porque contiene estos nutrientes; el suelo es fértil porque contiene vida”. Utilizando hongos y bacterias de origen local, combinándolos con material orgánico, estiércol y minerales de origen local, Neri y su equipo de agrónomos enseñan a los agricultores cómo crear un conjunto de productos ricos en nutrientes adaptados a las necesidades específicas de su suelo. Es un trabajo que se basa en una comprensión básica de la tierra como una entidad viva, que debe ser tratada con cuidado y respeto. Su éxito radica en esta hermosa unión entre mindfulness y soluciones tecnológicas innovadoras.

El enfoque de estas enmiendas es menos sobre satisfacer necesidades específicas de minerales y más sobre mejorar el contenido microbiológico del suelo (hongos, bacterias y enzimas) que, en la explicación de Neri, forman «el tracto digestivo de las granjas». Rápidamente se dio la vuelta, sumergió un vaso en una gran tina de líquido amarillo y me ofreció un sorbo. “Esto es para ti, para tu tracto digestivo. ¿Sabes qué es la kombucha? Mientras bebía el vaso (estaba delicioso) noté las palabras “El Rincón Revolucionario del Saber” escritas con orgullo en las paredes del centro. Le pregunté a Neri por qué eligieron ese nombre para su laboratorio y me explicó: “La quinta M es la más importante”, señaló su cabeza. “Es nuestra creatividad, ingenio e inventiva lo que nos permite crear y evolucionar estas tecnologías para atender nuestras necesidades”.

Luego salimos a visitar algunas de las fincas y, en cada parada, escuché una historia similar: la organización ayuda a los agricultores a comprender su papel en el desarrollo e implementación de nuevas tecnologías por sí mismos. Los agricultores reciben apoyo gratuito de los agrónomos de COMSA, gracias en parte a la inversión de la organización de más de $60,000 por año de sus Primas de Desarrollo Comunitario de Comercio Justo en estos servicios de extensión. También fueron beneficiarios del Fondo de Respuesta a la Roya de Emergencia de Fair Trade USA, a través del cual otorgamos una subvención de $25,000 para apoyar el enfoque innovador de COMSA para combatir la roya de la hoja. La combinación de intercambio de conocimientos, tecnología apropiada e inversión comunitaria a largo plazo es una receta poderosa y, como lo demuestra el éxito de COMSA en la prevención de la roya de la hoja, es una receta poderosa para el éxito.

Hicimos una pausa para almorzar antes de mi partida y nos sentamos alrededor de una mesa para comer queso fresco, frijoles, arroz y balleadas (el plato nacional hondureño). Le pregunté a la junta directiva y al personal qué imaginaban para el futuro de su comunidad. Luis Rodolfo Peñalba, Gerente de COMSA, explicó:

“Estamos buscando formas de revivir nuestro futuro para nuestros hijos. Pruebe nuestro café o pregunte a nuestros compradores: es delicioso y hemos aprendido a producirlo de una manera que regenera el suelo y protege a los árboles de la oxidación”.

¿Qué mejor medida de éxito que la sensación de que sus hijos tienen un gran futuro en el café?

A raíz de la devastación causada por la roya de la hoja, este optimismo señala un claro llamado a lograr una mejor comprensión de tres cosas: el papel que juegan los agricultores como protagonistas en el desarrollo de soluciones a largo plazo para enormes desafíos; el papel que pueden desempeñar las cooperativas apoyándolas; y el papel que juegan los compradores, al elegir invertir en sus cadenas de suministro, en la creación de un futuro compartido para el café y los agricultores que lo cultivan. Todos tenemos poder y valor en este ecosistema de relaciones, y puede haber algo, como lo demuestra COMSA, en la noción de trabajar juntos para desarrollar resiliencia desde el principio.