¿Puede el cultivo de café en pequeña escala ser sostenible? Los viñedos alemanes podrían tener algunas respuestas

Algunas personas que trabajan en el sector del café tienen un hábito extraño. Hablamos y pensamos en los caficultores como un grupo monolítico: ¿Cómo afectan los cambios de precios a los “caficultores”? ¿Podrán los “agricultores” cambiar las prácticas de cultivo en respuesta al cambio climático? ¿Qué frijoles están cultivando los «agricultores» y les gustarán a los clientes?

Pero, por supuesto, no hay un agricultor estereotipado. El café es cultivado en 70 países diferentes por 17 millones de familias, y cada uno de ellos es diferente. ¿Cuánto tiene realmente en común un agricultor de 5.000 hectáreas en Brasil con un agricultor de 200 árboles en Uganda?

He estado publicando recientemente sobre la necesidad de considerar diferentes grupos de agricultores, y específicamente sobre la necesidad de integrar mejor a los pequeños agricultores en nuestras estrategias de sostenibilidad. Mientras el 70 % de los caficultores de todo el mundo produzcan menos de cuatro sacos, nuestras estrategias de sustentabilidad deben priorizar el trabajo con los caficultores que tienen más margen de mejora.

¿Es la agricultura a pequeña escala realmente viable?

Nuestro trabajo de sostenibilidad en el café parte de la suposición de que la pequeña escala puede ser sostenible, si tan solo pudiéramos cambiarlo un poco aquí y allá. Si facilitamos las conexiones de mercado, apoyamos la diversificación de ingresos o mejoramos los rendimientos, funcionará. Si solo hacemos un cambio más, todos podemos dormir tranquilos sabiendo que el futuro del café está asegurado.

¿Qué pasa si, después de todas las etiquetas, todas las capacitaciones y todas las nuevas técnicas de cultivo, nos damos cuenta de que simplemente no hay forma de que las pequeñas explotaciones proporcionen un sustento decente a los agricultores? La gente de nuestro sector se pregunta: ¿Qué pasa si una o dos hectáreas nunca producen suficientes ingresos para que el cultivo de café sea rentable para un agricultor? Es una pregunta aterradora, porque genera muchas más:

• Si la pequeña propiedad no puede ser viable a largo plazo, ¿no tenemos nosotros, como industria, la obligación de ayudar a los agricultores a consolidarse?
• Contrariamente a la intuición, ¿podríamos necesitar apoyar a los agricultores en la transición del café para proteger el futuro del café? ¿Se consideraría esto como un intento egoísta de simplificar nuestras cadenas de suministro y reducir los costos a expensas de la independencia de los agricultores?
• ¿La consolidación dejará solo productores altamente eficientes y rentables en Brasil y Vietnam, y conducirá a la muerte de una variedad de perfiles de taza que todos amamos tanto?
• Teniendo en cuenta la investigación que muestra que los caficultores más exitosos están cultivando múltiples cultivos, ¿deberíamos impulsar la diversificación de cultivos? ¿Enfrentaríamos presión dentro de la industria si lo hiciéramos?
• Al trabajar con pequeños agricultores para ayudarlos a hacer que sus operaciones actuales sean financieramente viables, ¿estamos simplemente prolongando un modelo que nunca funcionará? ¿Estamos idealizando las operaciones a pequeña escala y atrapando a los agricultores en un ciclo de pobreza?

¿Qué tiene que ver el vino alemán con esto?

No tengo las respuestas a estas preguntas, pero tengo la leve sospecha de que los viticultores alemanes («vinicultores») tienen algunas pistas para nosotros. Como quiero creer que podemos hacer que la agricultura a pequeña escala funcione, estaba buscando ejemplos y encontré algún motivo de esperanza. Lo crea o no, en 1999 había cerca de 70.000 pequeños productores de vino con un promedio de 1,5 hectáreas produciendo un producto de alta calidad en el sur de Alemania y vendiéndolo a cooperativas altamente eficientes, y ese número está creciendo. Suena un poco como el café de hoy, ¿no?

El secreto de su éxito parece ser una comprensión significativa de su propia región y la mejor manera de utilizar sus características únicas, un enfoque incesante en la calidad y una comprensión de que el vino tiene una importancia cultural e histórica que motiva un profundo amor entre los clientes. Estos agricultores no dependen del vino para vivir; tienen diversas fuentes de ingresos, pero el vino es su pasión. Todavía estoy tratando de averiguar qué podemos aprender específicamente en el café de los productores de vino alemanes y el surgimiento del movimiento de agricultura apoyada por la comunidad (CSA), pero la existencia misma de un grupo próspero de pequeños agricultores me da esperanza. Tal vez haya futuro en el cultivo de café especializado que podría permitir no solo una fuente de ingresos, sino también una fuente de empoderamiento e independencia.

Aún así, soy cauteloso. Necesitamos separar las ideas que queremos que sean ciertas de los hechos fríos y duros sobre el terreno. Hoy en día, la mayoría de los pequeños caficultores no ganan lo suficiente para sobrevivir sin la participación de programas de sostenibilidad externos. Hasta que lo hagan, nuestro trabajo no estará terminado. Esta es exactamente la razón por la que debemos dejar de escalar antes de comprender la eficacia de un proyecto, y por la que debemos ser más honestos con los proyectos que no funcionan. En última instancia, no importa lo que pensemos o lo que queramos creer. Lo que importa es lo que nos dicen las investigaciones y las proyecciones, y lo que piensan los agricultores.

Déjame saber: ¿Qué más necesitamos cuestionar?