Una revisión de los esfuerzos de sostenibilidad de más de 500 empresas cafeterasDaily Coffee News by Roast Magazine

Las compañías de café de todo el mundo parecen estar divididas de manera algo uniforme en tres grupos cuando se trata de abordar los desafíos de la sostenibilidad.

De acuerdo a investigación publicada recientemente, alrededor de un tercio de las empresas cafeteras pueden demostrar compromisos tangibles con la sostenibilidad; un tercio son participantes débiles o pasivos en los esfuerzos de sostenibilidad; y el tercio restante no son autoactivos en la sostenibilidad en absoluto.

Desde el cambio climático y el trabajo infantil hasta los precios bajos y la gestión del agua, el sector cafetalero enfrenta numerosos desafíos de sostenibilidad a la vez. Si bien muchas empresas afirman tomar medidas, en realidad se desconoce el grado en que la industria del café se compromete a abordar los numerosos desafíos de sostenibilidad que enfrenta.

Para compensar esto, colegas de investigación y yo buscamos respuestas a la pregunta: «¿Cómo enfrentan las empresas cafeteras los desafíos de sostenibilidad que enfrenta el sector?»

El café es un sector agrícola interesante y diverso que alimenta una industria igualmente interesante y diversa. El tamaño del sector, valorado en más de USD 200 000 millones, abarca desde pequeños agricultores que supervisan parcelas de una sola hectárea hasta tostadores de café multinacionales que constituyen algunas de las corporaciones más grandes del mundo.

El sector se alimenta de la taza de café diaria anhelada por millones de personas en todo el mundo, especialmente en los países occidentales. Con una creciente clase media y un mayor consumo de café en los países que tradicionalmente beben té, se espera que la demanda aumente aún más en los próximos años y décadas.

Al mismo tiempo, se espera que el cambio climático dificulte cada vez más la producción de café en muchas regiones cafetaleras existentes. Esto es especialmente problemático, ya que el café proporciona el sustento económico para algunos 125 millones de personas, aproximadamente 12 millones de los cuales son pequeños agricultores, según estimaciones actualizadas. La expansión de las áreas de producción es muy difícil o se produce a expensas de los bosques y los hábitats naturales, lo que contribuye aún más al cambio climático.

Además de esto, el sector del café ha enfrentado desafíos ambientales y sociales, relacionados tanto con las prácticas de producción en las regiones productoras como con una cultura de consumo que depende en gran medida del uso de energía, el envío de carga, el empaque y más.

En nuestra investigación, analizamos cómo el sector del café aborda los muchos desafíos de sostenibilidad que enfrenta. ¿Cuántas empresas están involucradas en actividades de sostenibilidad? ¿Qué problemas abordan? ¿Qué tipo de empresas abordan la sostenibilidad y por qué eligen hacerlo?

Basándonos en sitios web, informes de sostenibilidad corporativa (CSR) e información publicada, examinamos los esfuerzos de sostenibilidad de 513 empresas diferentes activas en todo el sector, recopilando información detallada sobre cada empresa y sus actividades de sostenibilidad.

Tres tipos de empresas

Entre empresas grandes y pequeñas, un tercio no hace nada en absoluto para abordar la sostenibilidad. Otro tercio de las empresas son participantes relativamente débiles de la sostenibilidad y adoptan algunas prácticas de sostenibilidad, como reciclar café molido o instalar LED. El tercio final de las empresas reporta compromisos tangibles con la sustentabilidad, adoptando varias prácticas de sustentabilidad y/o estándares de certificación, como Fairtrade.

Esta distribución se debe al hecho de que muchas empresas pequeñas, como cafés y tostadores más pequeños, hacen poco para abordar la sostenibilidad. Si bien afectar las condiciones aguas arriba puede estar fuera del alcance de estas empresas más pequeñas, pocas informan públicamente que abordan los desafíos de sostenibilidad incluso en sus propias instalaciones a través de prácticas como la reducción de desechos o la disminución del consumo de energía.

La siguiente figura muestra una amplia variación en el número de prácticas específicas de sostenibilidad, como el reciclaje, tener una política de salud y seguridad, reducir el consumo de energía, etc., en las que las empresas participan activamente. En promedio, cada empresa adopta poco más de cuatro prácticas de sostenibilidad. Se presta un poco más de atención a las prácticas socioeconómicas (2,32) que a las ambientales (1,89).

El análisis de las características específicas de las empresas incluidas en nuestra muestra también muestra que el compromiso con la sostenibilidad varía según el tamaño de la empresa, la posición en la cadena de valor y la participación de las partes interesadas.

Por ejemplo, las grandes empresas tienden a adoptar una mayor cantidad de prácticas de sostenibilidad, mientras que las empresas más pequeñas tienen más probabilidades de adoptar la transparencia. Además, las empresas con sede en Europa, América del Norte y América del Sur tienden a adoptar más prácticas que las que tienen su sede en Asia u Oceanía.

Las empresas no dan la misma importancia a todas las prácticas de sostenibilidad. Por ejemplo, mientras que más del 30 % de las empresas hacen donaciones a organizaciones benéficas, solo el 5 % aborda explícitamente el cambio climático y solo el 13 % de las empresas tienen una política de “no trabajo infantil”.

También encontramos indicios de greenwashing. Algunas empresas afirman ser «sostenibles», pero no proporcionan evidencia para corroborar tal afirmación.

Sostenibilidad ‘manos a la obra’ frente a ‘manos libres’

Al analizar las prácticas en toda la industria, identificamos dos estrategias de sustentabilidad divergentes. Algunas empresas abordan la sostenibilidad de forma práctica, adoptando prácticas internas y decidiendo directamente a qué áreas de sostenibilidad apuntar dentro de su empresa y cadena de valor.

Por el contrario, otras empresas abordan la sustentabilidad “sin intervención”, adoptando estándares de certificación externos, que definen el alcance de sus actividades de sustentabilidad.

Debido a sus mayores recursos financieros y capacidad de aplicación, las grandes empresas conscientes del riesgo tienden a realizar prácticas de gobierno, diseñando e implementando prácticas internas de sostenibilidad a lo largo de su cadena de valor. Por el contrario, las pequeñas empresas y productores orientados al consumidor confían más en la gobernanza de no intervención, adoptando estándares de certificación externos para garantizar que los problemas de sostenibilidad se aborden más allá de su propia empresa.

Diferenciación e influencia del mercado

Nuestros resultados reflejan el gasto total relativamente bajo en sustentabilidad, estimado a principios de 2018 en solo $350 millones en todo el sector. Esto corresponde a menos del 0,15% del tamaño total del sector de más de $200 mil millones. No se necesita un doctorado para concluir que esto es insuficiente, dados los grandes desafíos que enfrenta el sector.

Nuestros resultados también indican dos tendencias entrelazadas en juego. Una es una diferenciación de mercado, no solo entre aquellas empresas que abordan la sustentabilidad y aquellas que no, sino también dentro del segmento sustentable, a través de estrategias prácticas versus no intervencionistas.

La segunda tendencia dentro del segmento sostenible es la creciente influencia de actores innovadores e históricamente especializados en la generación de estrategias de sostenibilidad más sólidas a través de esquemas de comercio directo o iniciativas radicales de transparencia. Esto aumenta la presión sobre las principales empresas para que también aborden los desafíos de sostenibilidad o corren el riesgo de crear partes interesadas descontentas en medio de las condiciones cambiantes del mercado.

Si una mayor sostenibilidad en las cadenas de valor del café afectará las prácticas generales del sector o seguirá siendo una actividad de nicho depende de las demandas de las partes interesadas.

Sin embargo, diría que este proceso paralelo conduce a una convergencia en torno a la sostenibilidad, que ya está afectando las “reglas del juego” en el sector del café.