Abundan las certificaciones y normas ecológicas para productos como el café, el chocolate y el aceite de palma. Pero, ¿funcionan los programas?
Una rana del tamaño de una uña. Un granjero vestido con poncho conduciendo su mula. Un árbol, algunas hojas entrelazadas, una figura recortada sosteniendo una olla. Dichos logotipos están estampados en etiquetas de café, cacao, mangos, jeans y una miríada de otros productos, lo que certifica que el objeto en venta es de alguna manera «sostenible», en otras palabras, hecho de una manera que satisface las necesidades de la humanidad sin poner en peligro la capacidad. de las generaciones futuras para conocer a los suyos.
La idea del desarrollo económico sostenible se propuso por primera vez en la década de 1980, cuando una comisión establecida por las Naciones Unidas llegó a la conclusión de que las actividades humanas estaban agotando los recursos naturales y puso en marcha esfuerzos para abordar el problema. El concepto abarca tres dimensiones: social (por ejemplo, garantizar que los trabajadores reciban un trato justo), económica (aumento de las ganancias, mejora de la calidad de vida) y ambiental (gestión de la tierra, el agua y la biodiversidad para que no se pierdan para las generaciones futuras). Y a lo largo de los años, organizaciones sin fines de lucro y empresas multinacionales han implementado una gran cantidad de estándares que se enfocan en estas dimensiones de diferentes maneras.
Considere las fincas de café. El estándar de Rainforest Alliance (esa pequeña rana verde) requiere que los caficultores aumenten la cobertura de árboles en sus plantaciones y garanticen un trato justo a los trabajadores, entre otras cosas. Certificaciones de comercio justo — hay una variedad, con logotipos de frondosos yin-yangs, figuras danzantes y más, exigen a los agricultores que usen el agua de manera eficiente, prohíban el trabajo en condiciones de servidumbre y ofrezcan condiciones de trabajo seguras. Certificación Bird Friendly del Smithsonian Migratory Bird Center Lista de Verificación requiere que una finca de café tenga al menos 10 especies de árboles diferentes y al menos el 40 por ciento de la plantación cubierta con sombra. Los agricultores que cumplen pueden vender sus productos certificados a un precio más alto.
Estos esfuerzos han generado una avalancha de más de 400 formas de certificar diversos bienes y servicios, y mucha confusión para aquellos consumidores que desean elegir de manera responsable. (En mi tienda de abarrotes local, no pude encontrar un solo paquete de café sin uno de estos muchos símbolos, o al menos la palabra «sustentable» impresa en él). Además, los datos aún no están claros sobre qué certificaciones realmente hacer un producto mejor para el planeta o para los agricultores, dice el científico ambiental Eric Lambin de la Universidad de Stanford y la Universidad Católica de Lovaina, quien coautor de un artículo sobre el tema en el 2018 Revisión Anual de Medio Ambiente y Recursos.
Científico ambiental Eric Lambin | Universidad Stanford. CRÉDITO: JAMES PROVOST (CC BY-ND)
Lambin dice que una cosa está clara: es más probable que las certificaciones funcionen cuando, además de que los consumidores cumplen sus intenciones ecológicas comprando productos certificados, las organizaciones sin fines de lucro ponen un esfuerzo significativo y los gobiernos ofrecen su apoyo. Esta conversación ha sido editada por su extensión y claridad.
¿Por qué hay tantas maneras diferentes de obtener la certificación de sostenibilidad de un producto?
En la década de 1980, se pensó en gran medida que los objetivos de sostenibilidad se lograrían a través de políticas gubernamentales que exigirían ciertas prácticas básicas de sostenibilidad. A lo largo de los años, quedó claro que la mayoría de los estados, especialmente los países en desarrollo, no podían hacer esto de manera efectiva porque tenían otras prioridades y una capacidad limitada. Todo este ámbito de estándares voluntarios de sostenibilidad surgió cuando intervinieron actores privados, como organizaciones no gubernamentales, varias sociedades y empresas privadas. El objetivo en esa etapa era lograr “gobernanza sin gobierno”, un eslogan en ese momento.
Esta historia explica por qué cada certificación surgió de forma independiente, en lugar de organizarse. Los comerciantes o una organización no gubernamental local podrían iniciar una iniciativa para hacer que la producción de madera o café sea más sostenible. Alguien más podría mirar los campos de golf o el consumo de agua. Muchas de estas certificaciones son específicas para un producto básico o para un lugar, como la selva tropical. Es una especie de enfoque de libre mercado descoordinado.
Los estándares de sostenibilidad pueden surgir de varias rutas y actores diferentes. Las variables incluyen quién establece los estándares, como una ONG o una empresa privada, y quién verifica el cumplimiento: la empresa que establece el estándar (primera parte), una parte asociada con la empresa (segunda parte) o un grupo independiente (tercera parte) .
¿Es útil tener tantos estándares?
Si y no. Cierto nivel de competencia obliga a las normas a demostrar su eficacia. Pero demasiada duplicación lleva a desperdiciar recursos en términos de costos de transacción, mano de obra, trabajo de verificación, recaudación de fondos y publicidad.
El otro problema es que cuando tienes muchas organizaciones que hacen exactamente lo mismo, una de ellas puede crear una certificación de sustentabilidad muy fácil que cualquiera puede obtener porque no requiere muchos cambios. Y eso conduce a una carrera hacia el abismo. Pero algunos intentan ser más efectivos y demostrar un impacto real.
¿Están surgiendo algunos estándares como claros ganadores?
Apenas estamos comenzando a tener evidencia confiable sobre esto. Hasta hace cuatro o cinco años, la mayoría de los estudios que intentaban evaluar el impacto de las normas no eran lo suficientemente rigurosos. Incluso ahora, la evidencia sigue siendo muy mixta.
Por ejemplo, encontramos que en una provincia de Colombia, los caficultores certificados por Rainforest Alliance plantaron más árboles en sus fincas en comparación con los vecinos que no estaban certificados. También notamos que los hijos de estos agricultores habían estudiado más años en la escuela que los hijos de sus vecinos que no estaban certificados. Hubo una diferencia significativa entre los dos grupos.
Resultó que debido a que una finca debe cumplir con 90 criterios para recibir la certificación, muchos de estos agricultores, que no sabían leer y escribir, estaban felices de mantener a los niños en la escuela por algunos años más para que pudieran ayudar con el trabajo administrativo de lectura. formularios y presentación de informes para obtener la certificación. De esta forma, la certificación proporcionó más que solo beneficios ambientales — también proporcionó beneficios sociales y potencialmente económicos. Cuando los niños obtienen algunos años adicionales de educación, tiene un impacto positivo, no solo en la agricultura, sino también en las oportunidades laborales y la innovación.
Pero cuando otro grupo de investigación estudió certificación de café en Hondurasllegaron a resultados ligeramente diferentes: mientras que pocos agricultores certificados por Rainforest Alliance estaban expandiendo sus campos hacia los bosques, los agricultores certificados por Fairtrade, UTZ y 4C seguían causando deforestación.
¿Por qué la diferencia?
Principalmente porque el contexto social y político en Honduras es diferente. Además, estos estudios los realizan diferentes equipos y usamos métodos y definiciones ligeramente diferentes, lo que dificulta la comparación de resultados. En Honduras, encuestaron a los agricultores para preguntar sobre la tala de bosques, pero no sobre la plantación de árboles, mientras que en Colombia usamos datos satelitales para averiguarlo. El campo recién está comenzando a adoptar un enfoque sistemático para comparar y evaluar la efectividad de la certificación ecológica.
Pero estos hallazgos matizados me llevaron a mirar más allá de evaluar la efectividad de un solo estándar. En un trabajo más reciente, hemos encontrado que estos estándares de certificación de sostenibilidad volverse claramente exitoso y transformador cuando se apoyan o se integran en la política pública.
¿Cómo se convierte una certificación voluntaria en política pública?
He aquí un ejemplo: Bolivia estaba reformando su código forestal hace unos años. Algunas concesiones forestales [public lands that timber companies lease from the state for wood extraction] fueron eco-certificados bajo la etiqueta del Forest Stewardship Council (FSC), y fueron más productivo y rentable. Entonces, el gobierno decidió que, en lugar de escribir un código forestal desde cero, reutilizarían segmentos completos de las pautas del FSC como el nuevo código.
De repente este sistema de certificación que era puramente voluntario pasó a ser política pública.
Las grandes empresas multinacionales también contribuyen a esa mejora. Por ejemplo, una empresa como Unilever podría decir que para 2020 o 2030 se compromete a eliminar por completo la deforestación tropical de su cadena de suministro. Eso significa que la propiedad de cada productor a quien le compran aceite de palma tiene que estar libre de deforestación. Con una empresa grande, esa es una proporción significativa de la producción mundial de aceite de palma.
Pero entonces, ¿cómo cumple la multinacional ese objetivo? Podrían tratar de implementar un cambio exigir una certificación por parte de la organización sin fines de lucro Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) para todos sus proveedores de aceite de palma. Entonces, de repente, todos los productores que quieran venderle a Unilever deben tener la certificación RSPO. Nuevamente, tiene este poderoso mecanismo de ampliación de un sistema de certificación voluntario. Y ahí es cuando empiezas a tener un gran impacto.
Es casi como si la idea de gobernabilidad sin gobierno realmente no funcionara.
Exactamente, y por otra razón que es aún más fundamental. Una de las razones por las que la certificación de café Rainforest Alliance tuvo éxito en Colombia, o RSPO para aceite de palma es más probable que funcione en el estado de Sabah en Malasia, es porque estos gobiernos hicieron de la sostenibilidad un objetivo con una variedad de políticas de apoyo.
En Colombia, por ejemplo, la Federación Colombiana de Cafeteros apoyó a las cooperativas de productores para ayudar a los pequeños productores a cumplir con los estándares de sostenibilidad. Estas cooperativas luego promovieron nuevas variedades de plantas, introdujeron tecnología y explicaron los beneficios de la certificación a los agricultores. El gobierno también trabajó para desarrollar un mercado de exportación, impulsando la reputación y la demanda del café colombiano como este café ecocertificado de alta calidad.
Estas políticas de apoyo son necesarias para que un sistema de certificación tenga éxito. No es solo que necesite que el gobierno mejore una certificación voluntaria, es que la intervención del gobierno es necesaria para que los esfuerzos tengan éxito en primer lugar, más allá de los productores más progresistas.
¿Los consumidores también contribuyen al éxito de los esfuerzos de sostenibilidad?
Productos básicos que tienen un aspecto orientado al consumidor Tienden a certificarse más a menudo. que los que se procesan e integran en otros productos.
Por ejemplo, usted o yo tomamos una decisión individual de comprar este paquete de café o chocolate en lugar de otro, tal vez en función de un empaque marcado con una etiqueta de «sostenibilidad certificada». Para estos productos, existe una cadena de suministro muy corta que une al productor con usted, el consumidor. Por lo tanto, la presión de los consumidores sobre los minoristas (y, por lo tanto, sobre toda la cadena de suministro) es mucho más directa y existe un mayor incentivo para que los productores hagan esta declaración de sostenibilidad.
Los productos que lucen estos sellos se han fabricado de formas que se consideran sostenibles desde un punto de vista económico, ambiental o social, pero medir el éxito de estos programas de certificación es difícil y las etiquetas pueden resultar confusas para los consumidores.
Pero ese no es el caso de otros tipos de productos. Tome el aceite de palma, por ejemplo: aproximadamente la mitad de los productos que encuentra en un supermercado contienen algo de aceite de palma. Está en tu champú, tus galletas, tu jabón, etc. Pero nunca vas y compras una botella de aceite de palma. Debido a que es solo uno de los muchos ingredientes de un producto, es difícil verificar si el aceite de palma ha sido certificado. Por lo tanto, también hay menos presión directa de los consumidores sobre las empresas para que mejoren sus estándares.
¿Pueden los consumidores participar en la mejora de los estándares?
Sí, es una combinación de consumidores y organizaciones no gubernamentales. Los consumidores a menudo tienen una comprensión muy pobre del meollo de una certificación. Pero las grandes empresas realizan campañas de marketing, y las empresas perciben claramente que, al menos en Europa y América del Norte, hay una nueva ola de demanda de los consumidores por artículos producidos de forma sostenible.
En el pasado, las empresas decidían que los estándares de certificación externa eran demasiado estrictos y proponían un estándar interno mucho más débil para llamarse sostenibles. Pero ahora varios estudios han demostrado que este tipo de “lavado verde” es penalizado por los consumidores. [Editor’s note: See, for example, this study on greenwashing, another one on greenwashing and hotels, and a third on how consumers perceive corporate attempts at greenwashing.] Si una empresa hace un gran reclamo de sostenibilidad y luego una organización no gubernamental, un científico o un periodista de investigación demuestra que el reclamo es falso, la reputación de la empresa se daña mucho más que si no hiciera ningún reclamo. [Editor’s note: See this article on the Volkswagen emissions scandal.]
La presión es especialmente eficaz cuando la cadena de suministro está muy concentrada, lo que significa que unas pocas empresas tienen una gran cuota de mercado. Por ejemplo, cinco grandes empresas controlan alrededor del 90 por ciento del comercio mundial de aceite de palma. Cuando está tan concentrado, los consumidores y las organizaciones sin fines de lucro puede hacer campaña duranombrar y avergonzar a las empresas para que tomen medidas sobre la sostenibilidad, como lo ha estado haciendo Greenpeace con Estar protegido, Unilever y más. Las empresas tienden a adoptar rápidamente estándares de sostenibilidad solo para proteger su reputación entre los consumidores.
¿Cuáles son algunas opciones o acciones que los consumidores pueden tomar para apoyar los esfuerzos de sostenibilidad?
Solo comprar productos certificados y presionar por estándares más estrictos ayuda. Considere el café: solo el 25 por ciento del café que se produce bajo alguna etiqueta de certificación se vende con una etiqueta certificada. El resto se vende como café convencional sin recargo en el precio, lo que sugiere que la demanda de los consumidores aún no coincide con la producción. En las encuestas, los consumidores dicen que la sostenibilidad es muy importante para ellos, pero estudios del comportamiento real del mercado muestran que su compra de productos certificados es aún muy baja. No traducen las preferencias que expresan en decisiones de compra reales.
Es realmente una paradoja. Piénselo, estos pequeños caficultores en áreas remotas son bastante pobres. Hacen todo el esfuerzo para cumplir con 90 criterios diferentes y son auditados cada año. Es mucho trabajo. Y si hay poca demanda de café certificado por parte de los consumidores, la prima de precio para los productores disminuye con el tiempo. En nuestro estudio de Colombia, por ejemplo, la prima del precio disminuyó del 20 % al 2 % por encima del precio del café convencional, y algunos agricultores estaban abandonando la certificación porque era demasiado trabajo para obtener un 2 % más de ingresos.
Y la mayoría de los consumidores de café o chocolate son personas ricas de países ricos. Todo lo que se necesita es que se tomen un segundo, verifiquen en el paquete si el producto está certificado y paguen unos centavos adicionales por él. Y muy pocos de ellos lo hacen.
Este artículo apareció originalmente en Revista conocida, un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Regístrese para el Boletin informativo.
Más de DCN
Jyoti Madhusoodanan
Jyoti Madhusoodanan es una periodista científica con sede en San José, California. Síguela en Twitter @smjyoti.
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